Las Cumbres de las Américas efectuadas en la presente década han reconocido de manera progresiva la necesidad e importancia de contar con la participación de las organizaciones de la sociedad civil. Ante las múltiples demandas internas y un Estado que tiene a ser cada vez más reducido, los gobiernos muchas veces no logran solucionar las progresivas necesidades de los ciudadanos y de los respectivos países. En este contexto los gobiernos y los organismos internacionales recurren cada vez con mayor frecuencia a las instituciones y organizaciones privadas quienes contribuyen con sus habilidades y métodos a colaborar en la solución de los problemas. Por otra parte, cada vez más, las personas buscan una oportunidad para hacer presente sus puntos de vista y así lograr que los encargados de diseñar las políticas públicas tomen sus intereses en consideración.

Como contrapartida, los gobiernos y sus instituciones que buscan obtener apoyo popular y legitimación deben no sólo ser representativos sino que también participativos. El desafío de los Gobiernos es el de configurar mecanismos e instrumentos para promover la participación ciudadana en la vida pública y las organizaciones de la sociedad civil constituyen un eje fundamental para que esta participación se haga efectiva. Estos elementos son nuevos en el concepto y experiencia de la democracia latinoamericana, y pueden ser promovidos por iniciativas de alto nivel, tales como las impulsadas en las Cumbres hemisféricas

Esta participación de representantes de organizaciones no gubernamentales en las actividades relacionadas con las Cumbres de las Américas, ha conducido al hecho de un progresivo involucramiento de estas organizaciones en el proceso político internacional. La Declaración de Principios y el Plan de acción adoptadas en la primera Cumbre de las Américas han establecido una estructura de relación intergubernamental a través de la cual se ha podido seguir la implementación de las recomendaciones adoptadas en las Cumbres y obtener una mayor participación pública en políticas públicas y en la toma de decisiones. Los documentos referidos establecen y reconocen la importante contribución de los individuos y asociaciones en un gobierno democrático efectivo y en el acento en la cooperación entre los habitantes del hemisferio, lo cual lleva a una mayor participación de la sociedad civil en la actividad política, social y económica (declaración de principios, 1995, 10). Por otra parte, también se invita a la cooperación y participación del sector privado, laboral, partidos políticos, instituciones académicas y otros actores no gubernamentales en los esfuerzos regionales y nacionales para reforzar las relaciones entre los gobiernos y la sociedad (Declaración de Principios, 1995, 11).

Para la Sociedad Civil, las Cumbres constituyen un mecanismo útil para obtener un “compromiso” firmado por parte de los Gobiernos en temas que son de interés para las organizaciones y la ciudadania. A nivel internacional las Cumbres constituyen un espacio privilegiado para fortalecer esta relación en tanto:

• Promueve un diálogo e intercambio entre OSC’s y los entes gubernamentales encargados de las Cumbres.
• El diálogo a nivel hemisférico anima a los Gobiernos, en sus países, a abrir o reforzar canales de participación con la sociedad civil.
• Aumenta el nivel de información respecto a los procesos de Cumbres, dentro de los sectores gubernamentales y no gubernamentales.
• Aumenta la credibilidad y transparencia en el proceso de Cumbres.
• Con una mayor credibilidad, el proceso y los Gobiernos podrán contar con mayor adhesión y legitimidad.

La participación se constituye en un insumo de ideas, sugerencias y aportes que nutren el proceso de definición de la Agenda, de la Declaración de Principios y del Plan de Acción.Además, incorporar OSC’s a estos procesos multilaterales aumenta los grados de transparencia, credibilidad y legitimidad de ellos. Y para las OSC, participar en estos procesos resulta interesante por las siguientes razones:

• Tienen interés en el proceso de globalización y los temas asociados de trabajo, medio ambiente y comercio, entre otros.
• Las OSC’s han reconocido la relevancia de organizaciones multilaterales como la Organización Mundial de Comercio (OMC) y de la importancia de los acuerdos internacionales y cuanto éstos afectan las políticas en cada uno de los países.
• Las OSC’s declaran que al participar en estos procesos ganan en conocimiento de otras organizaciones con intereses similares y se establecen redes de trabajo.
• Lo multilateral es una oportunidad para enfrentar diversas temáticas desde la perspectiva internacional.

Ahora es necesario dar pasos concretos que permitan que la sociedad civil participe, en conjunto con los gobiernos, en el cumplimiento de los acuerdos, pudiendo ejercer distintos roles en ello. Uno de estos puede ser el apoyo al cumplimiento de los acuerdos, para lo cual es necesario contar con mecanismos, instrumentos y procesos adecuados, tales como los que contempla el Proyecto de Participación de OSC’s en la Cumbre de las Américas.

La importancia de la participación de las OSC’s en los procesos de Cumbre encuentra sus fundamentos, al menos en dos perspectivas: desde lo ético-valórico y desde lo estratégico. A continuación se exponen los argumentos de ambas perspectivas.